Test ATI R600 : Radeon HD 2900 XT

Un roman ! Voilà comment on pourrait décrire l’histoire du lancement du R600, pardon, du Radeon HD 2900 XT, tant la genèse de la première carte graphique DirectX 10 d’AMD aura été riche en événements. Un accouchement difficile puisqu’il intervient sept mois après le lancement par Nvidia de son GeForce 8800. C'est également le premier gros produit graphique lancé sous la marque ATI depuis leur rachat par AMD. Si le constructeur de processeurs n'a pas vraiment eu d'influence sur les grandes lignes du design de la puce, ils ont pu avoir un impact sur le lancement en lui même et les différents SKUs, les modèles proposés dans le commerces.

Cet épais retard de la part d’AMD sur son concurrent est particulièrement surprenant car les lancements de DirectX sont de véritables événements pour les constructeurs de cartes graphiques. Ils y voient une occasion de remplacer le parc de cartes existantes auprès de joueurs avides de sensations graphiques fortes, sur la (même) promesse de nouveaux jeux photo réalistes (un pro du marketing vous dirait que cette fois, c’est sur, nous n’en avons jamais été aussi proches…).

DirectX 10 devrait donc susciter tous les intérêts car après tout, le règne de DirectX 9 aura duré plus de quatre ans ! D’autant plus que cette version n’est pas sans apporter des bouleversements majeurs. Microsoft a remis tout à plat pour l’occasion, jusque dans les pilotes graphiques dont l’architecture a changé. Des pilotes plus intelligents qui ne vont pas vérifier en permanence que la carte graphique n’ait pas disparu (par magie ?), ainsi qu’une grosse simplification pour les programmeurs qui peuvent faire des choses qui ne leur étaient autorisées jusque-là que sur consoles (la possibilité, entre autres, d’utiliser de tout petits « batchs » de triangles, chose qui détruisait les performances sous DirectX 9). Que demander de plus ? Un nouvel OS de la part de Microsoft ?

Et oui, c’est l’autre point clef de DirectX 10 : il n’est disponible que sous Windows Vista. Microsoft invoque l’impossibilité de « porter » le nouveau modèle de pilotes sous son ancien OS. Une tâche qui aurait été, on leur accorde, quasi titanesque. Cela ne veut pas dire pour autant qu’une carte graphique DirectX 10 soit obligatoire pour profiter du nouvel OS : il inclut en son sein une version de DirectX 9 (9.0Ex) qui permet de faire tourner tous les vieux jeux sur le nouvel OS, et ce avec toutes les cartes existantes (pour peu qu’elles disposent d’un pilote). Mais voilà, l’arrivée de Windows Vista n’aura provoqué de « Wouah » qu’auprès de Flavie Flament. En effet, le public amateur de cartes graphiques, les joueurs, attendent pour beaucoup une bonne raison de passer sous le nouvel OS de Microsoft, espérant qu’un service pack (prévu pour l’automne, même si Microsoft continue de nier) arrivera entre temps pour corriger les nombreux petits bugs qui émaillent la nouvelle création de Microsoft.

Car c’est le paradoxe de ce lancement de la part d’AMD : si le R600 est indéniablement en retard par rapport à ses concurrentes vertes, avoir aujourd’hui dans sa machine une carte DirectX 10 tient plus du luxe que d’autre chose. Aucun jeu utilisant cette nouvelle version de DirectX n’est disponible. Même la version DirectX 10 de Flight Simulator, fer de lance de Microsoft, aura été repoussée. De gros titres sont bel et bien prévus comme Crysis (la suite de Far Cry qui disposera également d’un moteur de rendu DX9) ou Alan Wake. D’autres moins excitants sont également au programme comme Halo 2, portage d’un jeu de la première Xbox. Ce dernier pourrait d’ailleurs être l’un des premiers, si ce n’est le premier, jeu disponible auprès du grand public.

Le paradoxe s’épaissit quand avoir une carte DirectX 10 sous Windows Vista n’est pas forcément un avantage. Car si le nouveau système d’exploitation de Microsoft utilise la carte 3D pour afficher Aero, sa nouvelle interface graphique, c’est uniquement par le biais d’un rendu DirectX 9. Nvidia aura même un peu peiné à proposer des pilotes d’un niveau satisfaisant. Un certain nombre de bugs dûs à la difficulté de passer à un tout nouveau modèle de drivers. Encore aujourd’hui, certaines fonctionnalités manquent toujours à l’appel (impossible de faire du « dual screen » avec un moniteur 30 pouces et un 24 pouces sous Vista sans leur imposer la même résolution, par exemple).

Attention toutefois, loin de nous l’idée de tenter de justifier le retard, réel, du Radeon HD 2900 XT par rapport à la concurrence. Cela ne nous empêche cependant pas de regretter le manque de réactivité de Nvidia au niveau de ses pilotes qui n’ont plus le niveau de qualité auquel nous avait habitués jusqu’ici le constructeur (sur quoi peuvent bien travailler leurs ingénieurs ?). Mais trêve de blabla, et avant que notre introduction se transforme véritablement en un roman, il est grand temps de voir à quoi ressemble la nouvelle offre d’AMD.